热像仪分为短波到中波到长波。常用的是7~14um长波红外。

红外辐射波在空气中传播，你可以将大气当成一个物质，我们称大气窗口，这些不同频率的红外波在空气中传播特性不一，有一些很容易被大气吸收掉，而特定波段的却能轻松穿透，根据这个特性，我们找到了针对长波，中波，短波的探测器材料。

物体表面温度如果超过绝对零度即会辐射出电磁波，随着温度变化，电磁波的辐射强度与波长分布特性也随之改变，波长介于0.75μm到1000μm间的电磁波称为"红外线"，而人类视觉可见的"可见光"介于0.4μm到0.75μm。

其中波长为0.78~2.0微米的部分称为近红外，波长为2.0~1000微米的部分称为热红外线。红外线在地表传送时，会受到大气组成物质的吸收，强度明显下降，仅在短波3μ~5μm及长波8~12μm的两个波段有较好的穿透率，通称大气窗口，大部份的红外热像仪就是针对这两个波段进行检测，计算并显示物体的表面温度分布。此外，由于红外线对极大部份的固体及液体物质的穿透能力极差，因此红外热像仪检测是以测量物体表面的红外线辐射能量为主。